يعتمد عدد السعرات التي يحتاجها الجسم على عدة عوامل منها السن، والحجم، والطول، والجنس، ونمط الحياة، والصحة العامة. فالشاب الذي يبلغ 22 عاماً وطوله 180 سم يحتاج سعرات حرارية أكثر بدرجة كبيرة من امرأة عمرها أكثر من 60 عاماً وطولها 160 سم.

هناك عوامل كان يعتقد أنها هامشية تبين تأثيرها أيضاً على عدد السعرات الحرارية، مثل طريقة مضغ الطعام، لأنها تؤثر على عدد السعرات الحرارية الحقيقي الذي يصل إلى الجسم.

لكن بشكل عام تفيد التوصيات البريطانية بأن متوسط السعرات الحرارية التي يحتاجها البالغون من الذكور للحفاظ على وزن ثابت 2500 سعرة حرارية يومياً، بينما يبلغ المتوسط بالنسبة للنساء 2000 سعرة حرارية يومياً. وتفيد التوصيات الأميركية بأن متوسط السعرات الحرارية أكثر من ذلك بحوالي 200 سعرة، ليكون 2700 للرجال و2200 للنساء.

أما توصيات منظمة الصحة العالمية فتقول أنه من الأفضل عدم عدّ السعرات الحرارية، وإنما اتباع نظام غذائي متوازن وصحي، بتناول 5 حصص من الفواكه والخضروات يومياً، وهي توصيات تتبناها دراسات سويدية رسمية. ويتفق الجميع على أن الحد الأدنى للشخص البالغ هو 1800 سعرة حرارية يومياً ليستطيع الدماغ وبقية أجزاء الجسم القيام بوظائفه.

وتساعد وجبة الإفطار الكبيرة على الحفاظ على الوزن، وتفيد توصيات أخصائي التغذية بأنها ينبغي أن تحتوي على 700 سعرة حرارية إذا كنت ترغب في فقدان الوزن، أو الحد من مخاطر مرض السكري، وأمراض القلب والكوليسترول. لكن من ناحية أخرى أصبح من الصعب على المستهلكين تحديد كمية السكر التي يأكلونها، فالأطعمة المصنّعة بشكل عام تحتوي كميات كبيرة من السكر المضاف، وقد أصبح السكر يضاف حالياً بكميات غير معهودة لكل الأطعمة والمشروبات!

من الهام التنبه إلى أن أكلات المطاعم تحتوي معدلات عالية من السعرات الحرارية حالياً، فقد تم زيادة محتوى سندويش همبرغر الجبن خلال الـ 20 عاماً الأخيرة من 333 سعرة حرارية إلى 600 سعرة حرارية! وينطبق ذلك المثال على مطاعم الوجبات السريعة والمطاعم الأنيقة أيضاً.