تعمل العاثيات على إبقاء التجمعات البكتيرية تحت السيطرة، سواء على اليابسة أو في البحر. إنها تقتل ما يصل إلى 40% من بكتيريا المحيطات كل يوم، ما يساعد على التحكم في التكاثر البكتيري وإعادة توزيع المواد العضوية.

كما أن قدرتها على قتل البكتيريا بشكل انتقائي تثير حماسة الأطباء.

واستخدمت العاثيات الطبيعية والمهندسة بنجاح لعلاج الالتهابات البكتيرية التي لا تستجيب للمضادات الحيوية. ويمكن أن تساعد هذه العملية، المعروفة باسم العلاج بالعاثيات، في محاربة مقاومة المضادات الحيوية.

وتشير الأبحاث الحديثة إلى وظيفة مهمة أخرى للعاثيات : قد تكون العامل الجيني النهائي في الطبيعة، حيث تصنع جينات جديدة يمكن للخلايا أن تعيد تجهيزها لاكتساب وظائف جديدة.

وتعد العاثيات أكثر أشكال الحياة وفرة على هذا الكوكب، مع نون مليون – 1 مع 31 صفرا بعده – منها تطفو حول العالم في أي لحظة.

ومثل جميع الفيروسات، تتمتع العاثيات أيضا بمعدلات عالية من التكاثر والطفرات، مما يعني أنها تشكل العديد من المتغيرات بخصائص مختلفة في كل مرة تتكاثر فيها.

وتحتوي معظم العاثيات على غلاف صلب مليء بموادها الوراثية. وفي كثير من الحالات، يكون للقشرة مساحة أكبر مما تحتاجه لتخزين الحمض النووي الضروري لتكرارها.

وهذا يعني أن العاثيات لديها مساحة لتحمل أعباء وراثية إضافية: الجينات غير الضرورية في الواقع لبقاء العاثية والتي يمكن تعديلها حسب الرغبة.