به گزارش ایسنا، این زلزله در 11 مارس 2011 در ساعت 14:46 به وقت محلی در نزدیکی استان «سندای» در استان «میاگی» در شمال شرقی ژاپن روی داد. کانون زلزله در ژرفای 25 کیلومتری، در محدوده‌ای به مساحت حدود 400 در 200 کیلومتر رخ داد. زمان گسیختگی گسل آن 173 ثانیه (نزدیک به 3دقیقه) طول کشید.
این زلزله بر اساس آمار رسمی با 15هزار و 650 کشته، 6011 مجروح و 3287 ناپدید و تخریب یا آسیب به 125 هزار ساختمان خسارات فراوانی بر جای گذاشت.
پس از این زلزله 4/4 میلیون ساختمان با قطع برق و 1/5 میلیون ساختمان با قطع آب مواجه شدند.
این زلزله، یکی از مهم‌ترین رویدادهای مخرب در ابتدای سده بیست و یکم در دنیای پیشرفته صنعتی است. وقوع انفجار و تخریب نیروگاه هسته‌ای فوکوشیمای شماره 1 که در نهایت به سطح خرابی 7 از 7 (تخریب کامل) انجامید، مشابه فاجعه هسته‌ای چرنوبیل بود. آلودگی رادیواکتیو در محدوده نیروگاه و آسیب‌های وارده به محیط زیست و همچنین مشکلات ایجاد شده، مهم‌ترین مسئله وابسته به این زلزله بود.
 وقوع سونامی خسارت‌های زیادی به شهرستان‌های ایواته و بخش واکابایاشی وارد کرد، به نحوی که در روزهای اول 9500 نفر در شهر ساحلی مینامی سانریکو مفقود شدند و اجساد حدود 20 درصد ناپدیدشدگان در ماه بعد از رخداد پیدا شد.
این زلزله از نظر رده‌بندی‌های علمی زلزله شناسی از رده زلزله‌های بزرگ (با بزرگی بیش از 8 درجه) است. بخش مهمی از تلفات و خسارت‌های این زلزله به وقوع سونامی پس از رویداد اصلی مربوط بود.